Casados a raíz de un pacto entre sus respectivas familias, Yerma y Juan viven en una pequeña aldea, viendo como el tiempo pasa y no logran tener descendencia. Yerma se siente cada vez más angustiada por no poder responder a su instinto maternal —la verdadera razón por la que se casó con un hombre al que no ama— ni a lo que le exige un entorno anclado en valores atávicos. Con esta trama, Lorca desarrolla una asfixiante tragedia popular de ambiente rural que narra la lucha entre los instintos y la represión social y familiar.